성경인물 '에스더'

성경 속 인물 에스더(Esther)는 구약성경 에스더서의 주인공이자, 페르시아 제국이라는 거대한 이방 땅에서 멸절 위기에 처한 유다 민족을 구원해 낸 위대한 왕후입니다. 성경에 하나님의 이름이 단 한 번도 직접 언급되지 않는 에스더서의 독특한 구조 속에서도, 에스더의 삶과 결단은 역사를 뒤에서 주관하시는 하나님의 오묘한 손길과 지혜를 선명하게 보여줍니다.

‘에스더’라는 이름에 담긴 의미와 그녀의 삶, 그리고 “죽으면 죽으리이다”라는 목숨을 건 신앙의 결단을 상세히 살펴봅니다.

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1. 포로 가문의 고아에서 페르시아의 왕후로

에스더의 본래 히브리식 이름은 ‘하닷사(Hadassah)’로, ‘도금양(Myrtle) 나무’라는 뜻을 지니고 있습니다. 이는 향기롭고 화사한 상록수를 의미합니다. 한편 페르시아식 이름인 ‘에스더(Esther)’는 ‘별(Star)’이라는 뜻을 가지고 있습니다.

에스더는 바벨론 포로로 끌려왔던 유다 가문의 후손으로, 일찍이 부모를 여의고 사촌 오빠인 모르드개(Mordecai)의 손에서 친딸처럼 양육되었습니다. 당시 페르시아의 아하수에로(Xerxes I) 왕은 왕후 와스디를 폐위한 후 전 제국에서 새로운 왕후를 간택하는 조서를 내렸습니다.

에스더는 수산궁으로 끌려가 왕후 간택 후보에 올랐으며, 궁녀를 관장하는 내시 헤개에게 은혜를 입고, 왕을 비롯한 모든 사람에게 사랑을 받게 됩니다. 결국 그녀는 출신 민족을 숨긴 채, 거대한 페르시아 제국의 제1왕후로 간택되는 상상할 수 없는 신분 상승을 경험하게 됩니다. 이는 훗날 민족을 구원하시려는 하나님의 철저한 주권적 배치였습니다.

2. 민족 멸절의 위기와 영적 도전

행복도 잠시, 유다 민족에게 벼락같은 절멸의 위기가 찾아옵니다. 당시 아하수에로 왕 다음가는 최고 권력자였던 총리 하만(Haman)은 아각 사람(이스라엘의 숙적인 아말렉의 후손)이었습니다. 하만은 모든 신하가 자신에게 무릎을 꿇고 절할 때, 오직 유다인인 모르드개만이 하나님 외에 인간에게 절할 수 없다며 서지 않는 모습을 보고 분노가 극에 달했습니다.

하만은 개인적인 분풀이를 넘어 페르시아 전역에 거주하는 모든 유다인을 12월(아달월) 13일 하루 동안 남녀노소, 어린아이를 막론하고 도륙하고 그 재산을 탈취하라는 왕의 조서를 써서 제국 전역에 반포했습니다.

이 소식을 들은 유다인들은 베옷을 입고 금식하며 애통해했습니다. 모르드개는 왕후 에스더에게 이 사실을 알리며 왕에게 나아가 민족을 위해 간절히 구하라고 요청합니다.

3. "죽으면 죽으리이다": 목숨을 건 결단

그러나 당시 페르시아 왕실에는 엄격한 법이 있었습니다. 왕이 부르지 않았는데 스스로 안뜰에 들어가는 자는 왕후라 할지라도 무조건 사형에 처해졌습니다. 오직 왕이 금규(금 지팡이)를 내밀어야만 목숨을 살릴 수 있었습니다. 당시 에스더는 왕의 부름을 받지 못한 지 이미 30일이 지난 상태였습니다.

에스더가 주저하자 모르드개는 묵직한 영적 도전을 던집니다.

“너는 왕궁에 있으니 모든 유다인 중에 홀로 목숨을 건지리라 생각하지 말라. 이때에 네가 만일 잠잠하여 말이 없으면 유다인은 다른 데로 말미암아 놓임과 구원을 얻으려니와 너와 네 아버지 집은 멸망하리라. 네가 왕후의 자리를 얻은 것이 이때를 위함이 아닌지 누가 알겠느냐”

(에스더 4:13-14)

이 말에 영적으로 깨어난 에스더는 자신의 안위와 부귀영화를 뒤로하고 목숨을 건 결단을 내립니다. 그녀는 수산성에 있는 모든 유다인을 모아 나를 위해 밤낮 삼 일을 금식해 달라고 부탁하며, 자신도 하녀들과 함께 금식한 후 왕에게 나가겠다고 선언합니다.

“나도 나의 하녀와 더불어 이렇게 금식한 후에 규례를 어기고 왕에게 나아가리니 죽으면 죽으리이다”

(에스더 4:16)

4. 반전의 역사를 만든 지혜와 민족의 구원

3일간의 금식 기도 후, 에스더는 예복을 입고 왕의 안뜰에 섰습니다. 이를 본 아하수에로 왕은 에스더를 매우 사랑스럽게 여겨 손에 쥔 금규를 내밀었고, “나라의 절반이라도 주겠다”며 소청을 물었습니다.

에스더는 즉시 하만의 죄를 고발하여 충동적으로 행동하지 않고, 담대함 속에 깊은 지혜를 발휘했습니다.

1. 첫 번째 잔치: 왕과 하만을 자신이 베푼 잔치에 초청하여 분위기를 숙성시켰습니다.
2. 두 번째 잔치: 이튿날 다시 연 잔치에서 비로소 자신의 출신 민족을 밝히며, 자신과 민족을 살려달라고 간청했습니다. 그리고 그 민족을 멸하려 한 악한 자가 바로 곁에 있는 총리 하만임을 담대히 고발했습니다.

왕은 크게 분노했고, 결국 하만은 자신이 모르드개를 매달려고 마당에 세워두었던 높이 50규빗(약 23m)의 나무에 도리어 매달려 죽음을 맞이하게 됩니다.

이후 모르드개가 총리의 자리에 올랐으며, 유다인들은 자신들을 공격하려던 원수들로부터 스스로를 방어할 수 있는 새로운 왕의 조서를 얻어 위기를 승리로 바꾸었습니다. 이를 기념하여 유다 민족이 슬픔이 변하여 기쁨이 되고 애통이 변하여 경사의 날이 된 것을 축하하는 절기가 바로 ‘부림절(Purim)’입니다.

5. 오늘날 에스더가 주는 영적 유산

에스더의 삶은 오늘을 살아가는 현대인들과 성도들에게 매우 선명한 메시지를 전해줍니다.

• 하나님의 은밀한 주권과 배치: 하나님은 때로 눈에 보이지 않고 음성이 들리지 않는 것 같지만, 우리의 신분, 직업, 환경(‘왕후의 자리’)을 이미 하나님의 목적을 위해 섬세하게 배치하고 계십니다.
• 영적 기회에 대한 자각: 자신이 누리는 특권이나 위치가 개인의 안위를 위한 것이 아니라, 남을 살리고 공동체를 섬기기 위해 주어졌음을 깨달아야 합니다.
• 기상과 기도, 그리고 행동: 에스더는 무모하게 뛰어들지 않고 금식 기도로 하나님께 먼저 엎드렸으며, 기도가 끝난 후에는 ‘죽으면 죽으리이다’라는 담대한 행동으로 나아갔습니다.

에스더는 연약한 한 여인이었으나, 하나님을 향한 순전한 신앙과 민족을 향한 사랑으로 역사의 흐름을 바꾸어 놓은 위대한 승리의 인물입니다.